Op woensdag 26 en donderdag 27 maart is West-Vlaanderen het epicentrum van de koers. In de Sprint Classic Brugge – De Panne gaan we op zoek naar opvolgers voor Jasper Philipsen en Elisa Balsamo. Krijgen we aan de kust een koninklijke sprint of zorgen waaiers voor een spectaculaire finale?
Een paar dagen na Milaan – Sanremo zet het wielerpeloton voet aan grond op Belgische bodem. Met de Sprint Classic Brugge – De Panne, een wedstrijd op World Tour-niveau, wordt de Vlaamse wielerweek met een stevige knal op gang geschoten. Op woensdag 26 maart zijn de elite mannen aan zet, een dag later doen de elite vrouwen een gooi naar een klinkende zege in het Vlaamse wielervoorjaar.
SPRINT OF WIND?
Na de start op de Markt in het historische stadscentrum van Brugge krijgen de mannen en vrouwen respectievelijk een parcours van 195,6 en 152,7 km voor de wielen geschoven. Na een aanloop van 67 km volgen drie lokale rondes – twee voor de vrouwen – van 43 km door de poldergebieden rondom Veurne en Nieuwpoort.
Een biljartvlak parcours zonder hellingen lijkt een logische voorbode voor een koninklijke sprint op de Zeelaan in badstad De Panne. Met Tim Merlier, Sam Bennett en twee keer Jasper Philipsen waren de voorbije jaren de snelle jongens al vaak aan het feest en ook bij de vrouwen eindigde de Sprint Classic Brugge – De Panne vorig jaar op een groepsspurt, gewonnen door de Italiaanse Elisa Balsamo.
Toch blijft het uitkijken voor de passage door de gevreesde Moeren, waar de wind vrij spel heeft en – mits wat zijwind – waaiervorming voor chaos in het peloton en een spectaculaire finale kan zorgen. Vraag maar aan Yves Lampaert, de winnaar van 2020. Of aan Pfeiffer Georgi, de Britse die twee jaar geleden solo naar de overwinning reed.
SPRINTTOPPERS AAN DE START
Het deelnemersveld voor dit jaar is opnieuw van een hoog niveau. Titelverdediger Jasper Philipsen gaat aan de Belgische kust voor een drie op drie, maar het trosje sprinters dat hem de loef wil afsteken, is groot: Tim Merlier, Jonathan Milan, Olav Kooij, Gerben Thijssen, Phil Bauhaus, Dylan Groenwegen, Fabio Jakobsen, Arnaud Démare, Milan Fretin, Arnaud De Lie, Elia Viviani, Alexander Kristoff, Sam Welsford, Hugo Hofstetter, Arvid De Kleijn, Madis Mikhels, Arne Marit, … Aan snelle benen geen gebrek. Verlies ook zeker Omloop-winnaar Soren Wærenskjold, Florian Vermeersch of Oier Lazkano niet uit het oog.
Ook bij de vrouwen zakken de sprinttoppers naar West-Vlaanderen af. Titelverdedigster Elisa Balsamo gaat de strijd aan met Europees kampioene en Milaan-Sanremo-winnares Lorena Wiebes, Chiara Consonni, Charlotte Kool en Georgia Baker. Aan Belgische zijde is het uitkijken naar Julie De Wilde en Marthe Truyen.
Dirk De Fauw, burgemeester Brugge: “Elk jaar sieren de namen van gerenommeerde wielrenners de top drie, wat eens te meer de hoogstaande kwaliteit van deze wedstrijd onderstreept. Beide dagen beloven spannende wedstrijden op het hoogste WorldTour-niveau. We kijken er nu al met zijn allen naar uit!”
Wim Janssens, burgemeester De Panne: “Als de koers door onze straten dendert, dan zijn we content. Het is een jaarlijks weerzien met de organisatie, de vrijwilligers, de productie en vooral … met de coureurs. Het voelt vertrouwd aan, dat volk rond de ploegbussen, aan de nadars en aan de meet. Het is een beeld dat bij De Panne hoort!”
Peter Roose, burgemeester Veurne: “Veurne, met haar prachtige oude stadscentrum en rijke geschiedenis, vormt het ideale decor voor dit sportieve hoogtepunt. De renners zullen de pittoreske straten en monumenten van de stad doorkruisen, wat deze etappe niet alleen spannend maakt voor wielerfanaten, maar ook voor iedereen die de charme van Veurne waardeert.”
